Некрасов издает дебютный сборник своих стихов «Мечты и звуки»(1840), который потерпел неудачу. Василий Жуковский посоветовал большинство стихов этого сборника печатать без имени автора. После этого Николай Некрасов решает отойти от стихов и заняться прозой, пишет повести и рассказы. Писатель также занимается изданием некоторых альманахов, в одном из которых дебютировал Фёдор Достоевский. Наиболее успешным альманахом получился «Петербургский Сборник»(1846).

В 1847 — 1866 был издателем и редактором журнала "Современник”, в котором работали лучшие литераторы того времени. Журнал был очагом революционной демократии. Работая в «Современнике», Некрасов выпускает несколько сборников своих стихотворений. Произведения «Крестьянские дети», «Коробейники» приносят ему широкую известность.

На страницах журнала «Современник» были открыты такие таланты, как Иван Тургенев, Иван Гончаров, Александр Герцен, Дмитрий Григорович и другие. В нём печатались уже известные Александр Островский, Михаил Салтыков-Щедрин, Глеб Успенский. Благодаря Николаю Некрасову и его журналу русская литература узнала имена Фёдора Достоевского и Льва Толстого.

В 1840-х годах Некрасов сотрудничает с журналом «Отечественные записки», а в 1868 году, после закрытия журнала "Современник”, берет его у издателя Краевского в аренду. С эти журналом были связаны последние десять лет жизни писателя. В это время Некрасов пишет эпическую поэму «Кому на Руси жить хорошо» (1866-1876), а также «Русские женщины» (1871-1872), «Дедушка»(1870) – поэмы о декабристах и их женах, еще некоторые сатирические произведения, вершиной которых была поэма «Современники»(1875).